Вода в грунтах может находиться в жидком, твердом (лед) и газообразном состояниях (пар). Водяной пар перемещается по капиллярам между частицами грунта из пор с большой упругостью пара в поры с меньшей упругостью. При этом пар может конденсироваться и осаждаться на поверхности частиц, в результате чего грунт переходит в состояние максимальной гигроскопичности.

Вода в грунте может быть связанной и свободной.

Различают прочносвязанную воду, образующую тонкую пленку на поверхности грунтовых частиц, удерживаемую силами молекулярного притяжения (толщина ее равна нескольким диаметрам молекул воды), и рыхлосвязанную, создающую диффузные оболочки грунтовых частиц толщиной в несколько сотен и даже тысяч молекул воды.

Воздушно-сухие грунты всегда содержат прочносвязанную воду, - которую можно удалить только высушиванием грунта до постоянной массы при 105°С. По мере удаления молекул воды с поверхности грунтовых частиц влияние молекулярных сил быстро уменьшается и рысхлосвязанная вода постепенно переходит в свободную, которая не подвержена действию молекулярных сил и в капельно-жидком состоянии передвигается в порах грунта благодаря силам тяжести, внешней нагрузки (гравитационная вода) и поверхностного натяжения (капиллярная вода).

Капиллярная вода удерживается в грунте силами поверхностного натяжения. Она почти полностью заполняет поры грунта выше горизонта грунтовых вод на высоту капиллярного поднятия воды и перемещается под действием сил поверхностного натяжения.

Лишь в наиболее крупных (некапиллярных) порах находится воздух. Влажность грунта, соответствующая максимальному заполнению капилляров, называется полной капиллярной влагоемкостью. Для песков она достигает 12-/16%, пылеватых грунтов 25-35%, глинистых - 35-40% и более.

Основными факторами, влияющими на высоту капиллярного подъема воды в грунтах, являются дисперсность, плотность и структура грунтов.