Описание способов измерений для изучения форм рельефа, поверхности Земли (горы, долины, овраги и т. д.), а также очертаний и взаимного расположения местных предметов (города, селения, дороги, реки, леса, болота, луга, пашни); описание способов разбивки сооружений на поверхности Земли; изучение приборов и инструментов для всех указанных измерений составляет предмет геодезии. Геодезия делится на высшую, изучающую поверхность всей Земли, и низшую (топографию), изучающую небольшие ее части, принимаемые за плоскость.

Способы измерений небольших участков с учетом их сферичности, работы по определению общей формы и размеров всей Земли составляют предмет высшей геодезии. Измерения небольших участков земной поверхности, которые по сравнению с общими размерами Земли настолько малы, что могут считаться плоскими, составляют содержание общей геодезии и топографии.

Результатом измерений и изучения поверхности Земли приемами геодезии в конечном виде является план, представляющий собой уменьшенное подобное изображение небольшого участка земной поверхности в виде проекции на горизонтальную плоскость, составленную в определенном масштабе.

Рельеф местности на плане и топографических картах может быть получен путем аэрофотосъемки (фотографирование земной поверхности с самолета) и нивелированием. Геодезические работы, именуемые нивелированием, имеют своей задачей определение разности высот точек земной поверхности.